Geografía Humana: MODOS DE VIDA EN LAS LLANURAS

Entre las diferentes regiones del planeta, el hombre siempre ha tenido preferencia para establecer sus centros poblados en valles y llanuras fértiles, regados por ríos que contribuyen a la riqueza de la zona. Esto queda demostrado por el hecho de que las civilizaciones más antiguas del mundo surgieron a la orilla de importantes ríos, tal es el caso de Egipto, Mesopotamia, China e India.
Entre las ventajas de estas zonas, está la disponibilidad de agua potable, fundamental para el desarrollo de los poblados; paralelamente, puesto que son zonas planas, se facilita el cultivo y la comunicación, los ríos se utilizan para la pesca y como vía de comunicación; los suelos generalmente son fértiles, gracias a que los ríos depositan en las llanuras sedimentos que enriquecen las tierras y permiten el desarrollo de la agricultura.
Principales ríos y llanuras del mundo.
El Misisipi
El Misisípi se encuentra en América del Norte, con una longitud de 3 779 Km, recorriendo de norte a sur el territorio de los Estados Unidos, en la llamada Gran Llanura Central Norteamericana. Nace en el lago Itasca y desemboca en el Golfo de México en un gran delta, que crece día a día gracias a los sedimentos que ahí se depositan. El río es navegable la mayor parte de su recorrido, entre sus afluentes están el Misouri, Minnesota, Ohio, Kansas y Arkansas.
La zona bañada por el Misisíppi presenta características diferentes, por un lado está la región conocida como el sur, que corresponde a la parte inferior de la cuenca del río. Por otro lado la región conocida como el medio oeste, en la cuenca alta del río.
El sector del sur, posee un clima cálido y húmedo, sobre todo en las cercanías del Golfo de México, posee una abundante precipitación, lo que provoca que su vegetación sea exuberante.
En el aspecto poblacional, la región se caracteriza por dos elementos fundamentales. En primer lugar, una quinta parte de su población es de raza negra, de manera que casi la mitad de los negros estadounidenses residen en este territorio, esto originado por el desarrollo de las plantaciones de tabaco y algodón y del desarrollo del esclavismo en Estados Unidos hasta 1863, año en el que se abolió la esclavitud en ese país, aunque no la discriminación. En segundo lugar, encontramos escasez de grandes centros urbanos, algunos de ellos son los siguientes: Atlanta, Nueva Orleáns y Menphis.
Las actividades económicas predominantes están relacionadas con el agro. Aunque se ha dado un leve proceso de industrialización, las tendencias generales indican una leve decadencia económica en la zona, lo que ha originado un fuerte proceso migratorio hacia las ciudades del norte de los EE.UU.
Las plantaciones de tabaco y algodón son elementos fundamentales del paisaje de la cuenca del Misisípi en la región del sur. También se cultiva el maní, arroz, soya, mientras que la ganadería está poco
desarrollada. Los yacimientos minerales son muy escasos. La industria ligera es la que predomina, relacionada con la transformación de los productos locales: alimentos, tabaco y algodón.
En el medio oeste, la zona está bañada por el Misisípi y uno de sus principales afluentes, el Misuori. Ésta es una inmensa llanura, con temperaturas frías en invierno y calurosas en verano. En algunos partes hay grandes masas boscosas, mientras que en otras predomina la pradera. Entre las ciudades más grandes están Cincinnati, Kansas City, Saint Louis, Chicago y Milwaukee.
En el campo de la agricultura, predomina el cultivo de cereales en forma mecanizada y con un alto rendimiento, destacando el trigo y el maíz. La ganadería es muy importante.
La industria está muy desarrollada, sobre todo en las ciudades de los Grandes Lagos. Esto se ve favorecido por la cantidad de yacimientos de hierro y carbón que hay en la región. El principal centro financiero, comercial e industrial es Chicago.
Como vía de comunicación, el río y sus afluentes constituyen una importante red fluvial para el transporte y comercio de productos por el interior de los EE.UU. En sus aguas se han construido gran cantidad de represas hidroeléctricas.

El río de la plata
La cuenca del Río de la Plata se ubica en América del Sur, en los territorios de Uruguay, Paraguay y Argentina. A ella pertenecen los ríos Uruguay, Paraguay, Paraná, Salado y de la Plata, que recorren las llanuras del Chaco y de la Pampa.
La economía de la región es eminentemente agropecuaria, con escasa minería y con buena infraestructura industrial. En la región del Chaco hay sabanas herbáceas, pero una gran parte es una zona desértica, cubierta por matorrales espinosos y maderas duras, destacando los bosques de quebracho, que son árboles de los cuales se extrae un tinte para los textiles y cueros.
En la agricultura, se dan productos como el trigo, maíz, avena, frutas, hortalizas, mate, y en la zona de la Pampa el cultivo de los pastos para el ganado. En algunas partes también se da el algodón y la caña de azúcar.
Es en la pampa donde mejor se da la producción ganadera. Esta es una inmensa llanura cubierta por hierbas y con pocos árboles, apta para los pastos y ciertos cultivos. El personaje característico de la pampa es el gaucho. Destacan el ganado vacuno y ovino (de ovejas). Hay en la región, gran cantidad de mataderos y una vasta red ferroviaria que permite el transporte de la carne hasta los puertos de embarque.
En cuanto a la población, en la zona del Chaco habitan varios grupos indígenas, destacando en Paraguay el grupo guaraní. La mayor parte de la población se concentra en ciudades a orillas de los ríos más importantes, como Buenos Aires, Rosario, Montevideo, Asunción (puerto fluvial, dentro de un río).
La amplia red fluvial de la zona, es importante desde el punto de vista de la comunicación. Por ejemplo, Paraguay tiene acceso al mar gracias a la navegabilidad de los ríos Paraguay y Paraná. La navegación es intensa y hay numerosos puertos fluviales, siendo los más importantes Montevideo y Buenos Aires.
El Río Amazonas
Tiene una longitud de 6.437 Km, el Amazonas es el segundo río más largo del mundo, pero su cuenca es la más grande del planeta, con 7.050.000 km2, comprendiendo dentro de ella una tercera parte de las selvas tropicales del globo. Es el río más caudaloso del mundo, pues vierte 110.000 m3 de agua por segundo en el Atlántico, equivalente para abastecer de agua dulce a una ciudad de 50.000 habitantes durante un año, logrando endulzar el agua salada del mar en su desembocadura hasta en unos 200 Km de radio. Cerca de su desembocadura tiene más de 12 Km de ancho.
A la zona se le ha dado el nombre de Amazonia, abarca más del 40% del territorio de Brasil, incluyendo además parte de Ecuador, Venezuela, Perú, Colombia, Bolivia y Guyana. La selva del Amazonas es considerada como el pulmón del mundo, y en ella se encuentra la quinta parte de toda el agua potable del planeta.
El Amazonas nace en los Andes peruanos con el nombre de río Marañón, recibiendo en su recorrido varios afluentes como los ríos Negro, Madeira, Xingú y Tapajos.
En promedio, su clima es cálido y húmedo, lo que permite que se desarrolle una vegetación exuberante, con una gran variedad de especies de animales y vegetales, además de ser el refugio para una gran variedad de grupos étnicos como los arawak, jíbaros, yanomami, ashaninka, etc.
La Amazonia es un territorio poco poblado, la mayor parte de la población se concentra en las ciudades de Iquitos (puerto fluvial en Perú), Belem, Boa Vista, Manaus, Porto Velho, Brasilia y algunos pequeños poblados. Manaus es un puerto fluvial localizado a orillas del río Amazonas, en lo profundo de la selva, y por mucho tiempo tuvo un gran auge gracias a la explotación del caucho.
El río es una verdadera carretera fluvial, permitiendo el contacto entre varios poblados dispersos en la selva. Con la construcción de la carretera Trasamazónica se ha facilitado el contacto entre los centros de población, la colonización de las zonas más apartadas, y la destrucción masiva de los recursos de la selva tropical y los modos de vida de los habitantes del interior de la selva.
La construcción de esta importante obra, ha significado un verdadero genocidio para las poblaciones indígenas del Amazonas. Al facilitarse la penetración del hombre blanco en la selva, éste extermina a los indígenas, o los obliga a retirarse a zonas más alejadas. El indígena le teme al hombre blanco, el que además de matarlo con sus armas, lo hace a través de la transmisión de enfermedades como la sífilis, tuberculosis, etc., por eso busca apartarse lo más posible de la “civilización”.
Para los grupos indígenas que habitan la Amazonia, los principales recursos son la caza, la pesca, la recolección y la agricultura incipiente. Algunos grupos se dedican únicamente a la caza, pesca y recolección. Predomina la caza colectiva sobre la individual y son muy hábiles en el rastreo. Utilizan trampas, arco, cerbatanas. Para la pesca utilizan arpones.
Los pueblos dedicados a la agricultura producen yuca, maíz, tabaco, papa, calabaza, frijol, pimienta, caña de azúcar, melón y algodón. Practican la agricultura de roza.
La forma de la vivienda es muy variada entre los diferentes grupos. Algunos prefieren el tipo cuadrangular, mientras que otros utilizan la choza circular con techo cónico. En cualquiera de los casos, las chozas se fabrican con los materiales que les brinda el bosque.
En lo que se refiere a la organización familiar, en gran parte en el Amazonas domina la gran familia, es decir, un grupo de familias unidas por algún lazo de parentesco cercano, que viven en la misma casa. En algunas tribus la relación familiar es patrilocal, pero otras son matrilocales, es decir, cuando el hombre se casa va ha vivir con la familia de su esposa. En ambos casos, los derechos de la mujer son ampliamente reconocidos y su opinión es tomada en cuenta en todos los asuntos de interés general.
Cada poblado tiene autonomía y cuentan con un jefe, cuyo cargo es hereditario. En algunos grupos hay jefes que ejercen su poder sobre varios poblados, en cambio, en otras tribus cada gran familia es un ente autónomo con su respectivo jefe. En casi todos los grupos no hay estratificación social.
Las creencias religiosas de los diferentes grupos étnicos son muy variadas. En términos generales, son politeístas y sus ritos y creencias guardan una estrecha relación con elementos de la naturaleza. El papel del Shamán es muy importante dentro de la vida en la aldea. Su función principal es la curación de enfermos, tarea que cumple como mediador con los espíritus que son responsables del mal, o del bien, invocando a los espíritus bienhechores para obtener su ayuda. Además de curar, el Shamán cumple otras funciones: predice el porvenir, interpreta los presagios, encanta la caza, distribuye la fuerza mágica a quienes lo necesitan y organiza y preside las ceremonias religiosas.
Por otro lado, la vegetación aquí es salvaje y hostil. Entre las especies de animales destacan los jaguares, pirañas, caimanes, anacondas, etc. Entre las especies de árboles destaca el árbol del caucho (Hevea brasiliensis), cuya sabia se utiliza para elaborar hule. De su abundante flora se han extraído la quinina, el curare y diferentes tipos de fármacos para combatir la artritis, hipertensión, y otras más. Hoy en día se siguen haciendo investigaciones en estas selvas buscando en las plantas la cura a diversas enfermedades del mundo actual, tales como el cáncer y el SIDA. En esta región, también se han encontrado yacimientos minerales, por ejemplo, manganeso, hierro, petróleo, cobre y bauxita.
En la selva del Amazonas es constante ver que, durante el tiempo de las lluvias, los ríos desborden su cauce y cubran amplios sectores de la selva por periodos de hasta tres o cuatro meses.
El Nilo
Egipto y Sudán se encuentran en una región geográfica bien definida con un relieve predominantemente llano, clima seco y una espina dorsal que da vida al área por el efecto benefactor de las aguas del río Nilo. Fue aquí donde se desarrolló la antigua civilización egipcia, la cual floreció al amparo del río sagrado.
El valle del Nilo se extiende por Egipto y Sudán, es un oasis en el desierto de más de 3.000 Km de longitud. El Nilo es el río más largo del mundo (6.671 Km), nace en el Lago Victoria y después de recorrer una extensa zona de desierto, desemboca en el Mar Mediterráneo formando un gran delta. Cada año, cuando llueve en las montañas donde nace el río, aumenta el nivel del agua y se inundan las riveras. Al retirarse las aguas, queda sobre el terreno un limo fértil que permite que en una estrecha franja se pueda practicar la agricultura en medio del desierto. Gracias a las técnicas de regadío, se facilita la distribución de agua a los campos de cultivo. La actividad agrícola se limita casi en exclusiva al valle y al delta del Nilo, la cual depende de las crecidas anuales del río y de las técnicas de regadío. Esto último permite que se den dos cosechas anuales. Los principales productos son el algodón, lino, cereales (trigo, maíz, cebada), productos hortícolas, cítricos, dátiles.
La mayoría de las ciudades se encuentran en las orillas del Nilo, sobre todo en el delta, como Alejandría, El Cairo, Gizeh. Alejandría es el principal puerto de Egipto, destacando la exportación de algodón y por la presencia de una importante refinería de petróleo. Gizeh es la tercera ciudad más poblada de Egipto y en sus cercanías se encuentran las célebres pirámides y la esfinge. El Cairo es la capital y el primer centro industrial de Egipto, posee un activo tráfico comercial.
Río arriba se localiza la ciudad de Assuán, la cual ha crecido considerablemente gracias a la construcción de la represa que lleva el mismo nombre, la que ha dado un gran impulso a la agricultura y la industria, pues además de la producción hidroeléctrica, permite regular las crecidas del río y la irrigación en el valle.
En el Sudán sucede algo similar, la vida gira alrededor del Nilo, las principales ciudades están en sus orillas y de sus aguas depende la agricultura.
El turismo es una actividad que hoy en día reviste gran importancia en la zona del Nilo, sobre todo en Egipto. Son innumerables los restos arqueológicos del glorioso pasado del antiguo Egipto faraónico, que se han convertido en un atractivo turístico que genera muchos ingresos al país.
El Congo
El Congo es un río de África, con una longitud de 4.672 Km, que drena una cuenca de 3.690.000 km2 (segunda más grande del mundo), contiene el 80% del bosque tropical Áfricano. Entre los muchos animales que viven en esta exuberante selva, destaca la mosca Tse Tse, que transmite la enfermedad del sueño. Este río es la entrada al África central y es la principal fuente de comunicación para los pobladores de la cuenca.
En la extensa selva ecuatorial se encuentran varios grupos étnicos. Destacan entre ellos los pigmeos, personas de baja estatura (no supera los 1.40 metros de altura) y los bantúes.
La caza y la recolección son la base de la subsistencia de los pigmeos. Los hombres se dedican a la caza, en la cual utilizan arcos, flechas envenenadas y redes. La recolección de frutas es labor de las mujeres y los niños.
Los bantúes también se dedican a la caza, la recolección y la pesca, pero destacan más en el pastoreo. La agricultura es la principal actividad de subsistencia para estos grupos, siendo del tipo de roza . Los cultivos más importantes son el ñame, mandioca (yuca), batata, banano, palma aceitera y maíz. En toda el África central la agricultura es labor de las mujeres, el hombre se dedica a la tala y quema del bosque, la caza, pesca y el cuido del ganado. También crían ovejas, cabras y gallinas.
En el campo de la artesanía, los pueblos de la cuenca del Congo trabajan la madera, el marfil, el hierro, el cobre y la arcilla. La ropa que llevan es muy escasa y utilizan la pintura corporal, tatuajes y adornos como símbolos de prestigio y posición social. Las viviendas se construyen con materiales del bosque, teniendo las chozas diferentes formas según el grupo étnico.
Entre los pigmeos el matrimonio es monógamo, aunque se permite que el hombre pueda tener varias esposas. En cambio entre los bantúes la familia es polígama, en algunos casos la herencia es patrilineal, pero en otros es matrilineal.
Río Volga
El Volga es el río más largo de Europa, y por lo tanto, de Rusia, con 3.690 km. Nace en la meseta de Valdai en Rusia y desemboca en el Mar Caspio, en cuyas aguas se pesca el esturión, pez del cual se extrae el caviar.
La cuenca del Volga tiene una extensión de 1.360.000 km2 y su población se sitúa sobre los 20 millones de habitantes, concentrada casi toda a lo largo de la vía fluvial. El río es navegable y soporta la mitad del tráfico fluvial de Eurasia Septentrional, contando con puertos muy importantes. Sus aguas se han utilizado también para la producción de energía hidroeléctrica, para lo cual se han construido varios embalses y centrales hidroeléctricas, que han promovido la construcción de nuevas ciudades.
Para favorecer la navegación y la comunicación con otras partes de Rusia, se construyó el canal que une el Volga con el río Don. Esto ha permitido que a través de un sistema de esclusas, se tenga comunicación directa con el Mar Negro, lugar donde desemboca el Don.
En su curso inferior atraviesa amplias zonas desérticas, por eso sus aguas son utilizadas para la irrigación. Otro elemento económico fundamental de la región es la producción petrolera, ya que existen muchos yacimientos a lo largo del curso del Volga y sus afluentes. El adelanto que ha tenido la región se debe en gran medida al petróleo, que ha permitido que surjan nuevos empleos, nuevas ciudades, ha elevado el nivel de vida y provocado una verdadera revolución industrial. Las industrias químicas han florecido en la cuenca del Volga. Otras actividades que se realizan son la agricultura, sobre todo de cereales y algodón, y la pesca.
Las ciudades ribereñas poseen gran cantidad de industrias de diferentes tipos: petroquímicas, automotrices, textiles, siderúrgicas. Las ciudades más importantes son Volgogrado y Astracán. Esta última se ubica en el delta del río, en la desembocadura en el Caspio. Aquí se desarrolla una importante industria pesquera y de extracción de sal.
El Rin
Se localiza en Europa centro occidental. Nace en los Alpes suizos y desemboca en los Países Bajos, después de recorrer 1.326 km. Su cuenca es de aproximadamente 250.000 km2 y drena territorios de varios países como Suiza, Alemania, Francia y los Países Bajos; sin embargo es, en esencia, un río alemán. Entre sus afluentes están el Mosela, Main, Sarre y Rhur.
Navegable en gran parte de su curso, mediante una densa red de canales, se conecta con otros ríos como el Danubio, Elba, Oder, Weser, etc. Muchas ciudades han surgido a sus orillas, como Basilea (Suiza), Maguncia, Bonn, Colonia, Düseldorf (Alemania). En la cuenca hay importantes yacimientos minerales, especialmente de carbón e hierro.
Existen zonas de gran belleza por los viñedos y castillos en sus orillas. Los vinos alemanes gozan de gran fama, por lo que se han convertido en sitios de atracción turística.
En el territorio bañado por el Rin y sus afluentes se ubica el mayor complejo industrial de Alemania y de Europa. Está en el este del Rin, entre los valles de los ríos Ruhr y Lippe, y se le conoce como la cuenca del Ruhr. Cubre más de 44.200 km2 y cuenta con más de 30 grandes ciudades y villas industriales, algunas de las cuales son puertos fluviales.
Las minas del Ruhr suministran hulla (carbón mineral) para la industria pesada de la zona y de otros países de Europa. Además hay varias industrias siderúrgicas, químicas y petroquímicas. Esto ha generado una fuerte contaminación en las aguas del Rin.
El Ganges
El Ganges es el río sagrado de la India. Tiene una longitud de 2.506 Km y una cuenca de más de 850.000 km2, siendo el río más importante del país, tanto desde el punto de vista religioso como económico. La llanura del Ganges es la más importante desde el punto de vista humano, porque en ella se acumulan grandes concentraciones demográficas. Sus orillas son unas de las más pobladas de la India y sus suelos, con potentes depósitos aluviales, la convierten en una región muy fértil. En su curso inferior se une el Bramaputra para desembocar juntos en el golfo de Bengala, formando uno de los deltas más extensos del mundo, con unos 400 Km de costa.
En el aspecto religioso, el Ganges está rodeado de leyendas. Sus aguas son consideradas como sagradas y en sus orillas han surgido varias ciudades santas. La más importante de ellas es Benarés, donde cada año se celebra una gran peregrinación. Para los creyentes del hinduismo, el bañarse en el Ganges les purifica su alma.
Grandes e importantes ciudades se encuentran en su cuenca, por ejemplo, Benarés, Calcuta y Dehli, cuyo barrio moderno llamado Nueva Delhi, es la capital del país.
La llanura del Ganges posee tierras muy fértiles, de manera que la agricultura es de gran importancia en la zona. El sistema de cultivo utilizado por los habitantes es el sedentario tradicional, basado en la explotación extensiva. Gracias a las ricas tierras aluviales se producen dos cosechas, incluyendo productos como algodón, maíz, sorgo, trigo, cebada y mostaza, entre otros.
También se da el cultivo comercial, caracterizado por grandes plantaciones en manos de compañías extranjeras, que contratan obreros para las labores de siembra y cosecha. Predomina el cultivo del té, café y caucho. Una cuarta parte de las tierras cultivadas se dedican a la producción de arroz, el principal cultivo de la India.
El Yang – tsé Kiang
El río Yang - tsé Kiang nace en el Tíbet y recorre 6.380 kilómetros para llegar al mar, siendo el río más largo de China y el tercero del mundo. Su cuenca cubre una superficie de 1 807 000 km2, con 700 afluentes. La importancia económica de este río se pone de manifiesto con la gran cantidad de centrales hidroeléctricas y la canalización de sus aguas para el regadío. Además es la principal vía de comunicación fluvial de China, con una 2 500 Km navegables.
La agricultura en la cuenca del Yang - tsé Kiang es esencialmente basada en la producción de cereales, pero su principal riqueza es su potencial hidroeléctrico y sus yacimientos de minerales.
En toda la zona bañada por el río existen ricos yacimientos petrolíferos, de gas natural, hierro, carbón, entre otros, lo que ha permitido la existencia de industrias siderúrgicas, químicas y metálicas.
La actividad agrícola es fundamental en la cuenca, se dan cultivos como el yute, algodón, trigo y sobre todo el arroz.
Esta es una zona muy poblada, destacando ciudades como Nankín y Shangai. Esta última se ubica en la desembocadura el río, con una población de más de trece millones de habitantes, siendo la mayor aglomeración urbana de Asia continental. Además es el más importante centro industrial del país, con astilleros, fábricas de material eléctrico, de tejidos y de productos químicos. Su puerto es el de mayor actividad en toda China.