MODOS DE VIDA EN LOS DESIERTOS

Un desierto es una superficie de la tierra despoblada, de vegetación o de habitantes. Aunque generalmente se entiende que es una región que se caracteriza por la aridez por la falta de agua, también se aplica el término desiertos para las áreas de nieves perpetuas como en la Antártida o Siberia. Estas características limitan las actividades humanas, por eso la población es muy escasa.
Existen varios tipos de desiertos, como los rocosos, arenosos, cálidos (como el Kalahari y el Sahara) y fríos (como Gobi, Patagonia y las zonas polares).
Desierto del Sahara
Este es el desierto más grande del mundo, con una extensión de 9.100.000 km2. Se encuentra en el norte de África. Existen grandes extensiones cubiertas de arena, la cual, al ser arrastrada por los vientos, origina las dunas. En ocasiones se dan fuertes tormentas de arena debido a los vientos, siendo el más fuerte de todos el simún.
Existen algunas montañas en el Sahara, como los montes Tibesti y el Macizo de Ahaggar, también hay varios oasis, donde la presencia de agua permite la existencia de vegetación. En algunos desiertos encontraremos los wadis, que son los causes de antiguos ríos ahora secos.
Presenta fuertes oscilaciones térmicas, pues en verano durante el día la temperatura alcanza hasta 55ºC, mientras que durante las noches de invierno la temperatura es inferior a los 0ºC.
Entre el desierto y las grandes selvas del centro de África se encuentra una gran franja semiárida conocida con el nombre de Sahel. La agricultura se da únicamente en la franja cercana a la costa y en los oasis, y es practicada por poblaciones sedentarias. Se utiliza el arado, cultivándose principalmente cebada, trigo y maíz. Igualmente se practica la arboricultura de olivos, almendros, higueras y palmeras datileras. La irrigación es muy utilizada debido a la aridez del suelo. Los agricultores también crían ovejas, cabras, asnos, mulas, caballos, camellos y dromedarios.
Los grupos nómadas se dedican al pastoreo, el cual tiene serias limitaciones debido a la escasez de pastos, no obstante son suficiente para mantener los rebaños de cabras y ovejas. Para complementar esta actividad practican también la caza y la recolección. Entre los pueblos nómadas destacan los beduinos árabes, los tuareg y los bereberes.
Quizá el animal más importante en el Sahara es el dromedario (se diferencia del camello porque el dromedario solo tiene una joroba) pues se utiliza como bestia de carga, medio de transporte y fuente de alimento. Pueden pasar una semana sin tomar agua y soportan una carga de hasta 1.000 libras de peso. Se consume su leche; con el pelo se fabrican tejidos y cuerdas; con el cuero se construyen tiendas, monturas, correas, etc. y sus excrementos son utilizados como combustible.
El comercio es una actividad muy desarrollada a lo largo del Sahara por los grupos nómadas. Por años, caravanas cargadas de productos cruzaban el desierto hacia los oasis y países del centro de África, cargados con carne y pescado seco, telas, dátiles, nueces, cereales, y sobre todo sal. Algunos grupos nómadas eran los que organizaban las caravanas, en cambio otros, como los tuareg, las protegían a cambio de dinero, si no se les pagaba, las atacaban.
Uno de los destinos más famosos de las rutas de las caravanas del Sahara era la ciudad de Timbuktú, situada a orillas del río Níger, la cual fue fundada por los tuareg y por muchos años fue un importante centro comercial y cultural de África. Hoy en día este comercio de caravanas a decaído por los avances tecnológicos, y los antiguos mercaderes han tenido que dedicarse al pastoreo para sobrevivir.
Entre los habitantes del desierto la condición de la mujer es bastante mala, pues está sujeta a la autoridad de los varones. Su misma religión, el Islam, favorece esa discriminación. A ellas les están destinadas las labores del hogar y el cuidado de los niños.
La sociedad se organiza en linajes compuestos por una gran familia. A su vez, varios linajes se integran formando tribus, cuyo lazo de unión es el sentimiento de pertenencia a una familia o tribu.
La vestimenta de los pobladores del desierto es muy característica. Utilizan túnicas, pantalones anchos, camisas anchas y turbante. Las viviendas son de varios tipos. Entre las poblaciones sedentarias las casas se construyen con barro y piedra (adobes), mientras que los nómadas viven en tiendas elaboradas con telas y pieles, que se caracterizan por ser fáciles de transportar.
Un pueblo muy importante del Sahara es el de los tuareg. Este es un grupo de pastores nómadas que antiguamente dominaron el comercio de caravanas. Aunque son musulmanes (Islam) dentro de su sociedad la mujer tiene varios derechos, por ejemplo, no tiene que usar velo, se les considera depositarias de la cultura y la herencia es matrilineal, pues la pertenencia al linaje se da por línea materna. Además se practica una monogamia estricta, en una religión en la que la poligamia está permitida. Su vestimenta se caracteriza porque utilizan una banda de tela que les cubre la cabeza y la cara.
Desierto del Kalahari
Este desierto se encuentra en el extremo sur de África, en territorio de Sudáfrica y Botswana. Las condiciones de aridez son menos extremas que en el Sahara, lo cual permite que haya más vegetación (arbustos y árboles pequeños) y mayor abundancia de animales.
Los habitantes más destacados de este desierto son los bosquímanos, un pueblo muy antiguo de África, dedicado principalmente a la caza y la recolección, utilizan herramientas muy rudimentarias como el arco y la flecha. Son nómadas, y se organizan en pequeñas bandas de caza formadas por unas cuantas familias emparentadas.
Desierto de Arabia
Este desierto se encuentra en la península de Arabia, y comprende los territorios de varios países como Arabia Saudita, Yemen, Omán, Emiratos Árabes Unidos, Kuwait, Irak, Siria, Jordania e Israel.
La agricultura se da únicamente en una estrecha franja cercana al mar. Hay muchos oasis a lo largo de todo el desierto y muchos wadis. Definitivamente su recurso más abundante es el petróleo.
Al sur de Israel se encuentra el desierto del Neguev, que ha sido explotado por los israelíes, quienes con ingeniosas técnicas de riego y de cultivo, le están ganando la batalla al desierto y lo están poniendo a producir.
Desierto de Gobi
Se ubica en Mongolia, entre China y Siberia. Su clima es seco, con veranos suaves e inviernos muy fríos. Posee una vegetación de estepa y población nómada dedicada a la cría de ganado vacuno, lanar, caballos y camellos. Viven en tiendas hechas de cuero.
Desiertos Australianos
El centro de Australia está ocupado por tres grandes desiertos: el desierto de Gibson, el gran desierto de Arena, y el desierto Victoria.
Estos desiertos están poblados por aborígenes de piel negra que viven en un estado cultural muy primitivo, no han superado la Edad de Piedra, pues en términos generales no conocen el uso de los metales. Viven completamente desnudos y no tienen residencia fija, duermen sobre hojas en una hondonada o en promontorios rocosos. Se dedican a la recolección de frutos y a la caza. Utilizan piedras y el bumerang para cazar canguros y emús.
Generalmente comen pequeños animales como serpientes y roedores. Las mujeres buscan alimentos en la tierra con un palo para escarbar: raíces comestibles, granos, lagartos, orugas, insectos, huevos de serpientes, etc.

Desiertos del Norte de México y Sur de California
Estos desiertos tienen su origen en la existencia de las montañas Rocallosas, y otras cordilleras más que están muy cercanas a la costa, convirtiéndose de esta forma en una barrera que impide el paso de vientos húmedos y provocando la aridez.
Comprenden parte de los territorios de California, Arizona, Nuevo México, Texas, Nevada, Colorado y Utah en Estados Unidos.
En algunas partes la aridez es tal que no permite el crecimiento de ninguna planta, o simplemente cactus. Sin embargo, en los territorios más favorecidos, la actividad más importante es la ganadería extensiva para la producción de carne. Los vaqueros constituyen el personaje característico de estas zonas. La irrigación es muy importante, pues gracias a ella se ha logrado poner a producir extensas zonas desérticas. Son abundantes los yacimientos minerales de oro, plata, zinc, uranio y cobre, entre otros.
En México son dos los grandes desiertos: el Sonorense y el Chihuahuense. El Sonorense se encuentra en la península de Baja California, es costero y es el más cálido de América. El Chihuahuense se encuentra en el centro y norte de México, es más fresco y menos árido. En sus suelos hay grandes capas de acumulación de carbonato de calcio, llamadas comúnmente caliche, con profundidades y espesores muy variables, que van desde algunos centímetros hasta varios metros.
La vegetación de estos desiertos se caracteriza por la presencia de grandes cantidades de arbustos espinosos, matorrales y abundantes cactus, llamados también nopales. Entre la fauna destacan roedores, serpientes, tortugas, pumas, linces y coyotes, entre otros.
La población en estos desiertos es muy escasa, solo existen algunos poblados pobres y aislados. Con la ayuda de la irrigación se produce algodón, trigo, soya. Se explotan también las plantas del desierto. Por ejemplo el maguey del cual se extrae una bebida semejante al licor llamada pulque; los nopales son utilizados de diversas formas, como alimento, extrayéndole el aceite a la jojoba o las fibras para elaborar sacos a partir del henequén, etc.
En este sector mexicano, también existen abundantes yacimientos de minerales como oro, plata, carbón, cobre, zinc, plomo, hierro, etc.
Desierto de Atacama
Este es uno de los desiertos más áridos del mundo y tienen una extensión de 180.000 km2. Se ubica a lo largo de la costa del centro de Chile y el sur de Perú. Es una región de gran explotación minera, el subsuelo contiene grandes yacimientos de minerales como cobre (Chile es el segundo productor de cobre en el mundo), hierro, zinc, plata, oro y sal. También hay nitrato de sodio, llamado salitre, que se usa como fertilizante y para fabricar explosivos. Cuando el salitre se extrae del mineral llamado caliche se obtiene también yodo y bórax.
La Patagonia
El desierto de la Patagonia se encuentra al sureste de Argentina, con una extensión de 670.000 km2. En realidad es un semidesierto frío con lluvias en invierno y heladas muy frecuentes. Es azotado todo el año por fuertes vientos fríos, por lo que la cubierta vegetal es muy pobre. Es muy importante en el desarrollo de la ganadería lanar.
MODOS DE VIDA EN LAS ZONAS POLARES
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El Ártico
Comprende las tierras cercanas al Polo Norte, es decir, el norte de la península Escandinava, el norte de Rusia, Siberia, Alaska y el norte de Canadá. Es un gran desierto blanco, cubierto casi todo el año por hielo.
Las bajas temperaturas solo permiten la vegetación de tundra, es decir, musgos y líquenes que crecen solo durante el verano. Los suelos casi siempre están congelados. Entre los pocos animales que soportan estas condiciones de vida están el oso polar, los renos y los lobos, entre otros.
La población es muy escasa y se concentra en las zonas donde las condiciones son menos hostiles. Los grupos humanos más importantes son los esquimales (América), lapones (Escandinavia), samoyedos, tunguses y yakutos (Siberia).
Los Esquimales
Uno de los grupos étnicos más interesantes que habitan el continente americano es el de los esquimales. Los diferentes grupos de esta etnia habitan en las zonas cercanas al Círculo Polar Ártico, incluyendo los territorios de Groenlandia, Alaska, Islas Aleutianas, y las cercanías de la Bahía de Hudson.
Estas zonas se caracterizan por poseer un clima extremo, con un invierno largo de días cortos y prolongada oscuridad (solsticio de invierno), así como un verano largo con luz diurna de larga duración (solsticio de verano). Las temperaturas que se registran son sumamente bajas, de manera que la media anual se encuentra bajo cero. En los meses más fríos se llega hasta -55ºC. Gran parte del territorio permanece congelado todo el año.
Como en el Ártico no crecen plantas, los esquimales basan su economía en la caza de diferentes animales como focas, morsas, ballenas, caribú, además de la pesca. La carne la consumen cruda y el agua la obtienen calentado nieve o hielo con lámparas de grasa.
Utilizan diferentes tipos de herramientas en las labores cotidianas de caza y pesca. Es común el uso del arpón, redes y anzuelos. Para trasladarse de un lugar a otro emplean trineos tirados por perros. Sus embarcaciones las construyen con costillas y trozos de madera, y las forran con piel de foca, les dan el nombre de kayak cuando la embarcación es para una sola persona, y cuando son para varias personas se les denomina umiak.
Poseen diferentes tipos de viviendas. La más conocida es el igloo, construido con bloques de nieve helada dispuestos en forma de cúpula. Construyen casas con paredes de piedra o tierra aplastada, y los techos los fabrican con costillas de ballena y piel de foca. Durante el verano también viven en tiendas hechas con pieles de animales.
Sus ropas se adaptan a las condiciones de un frío extremo. Las elaboran con piel de caribú y oso, y las cosen con tendones de animales.
Las condiciones del clima influyen en gran manera en la forma de vida esquimal. Practican un nomadismo estacionario, caracterizado por el traslado de un lugar a otro según la época del año y la ubicación de las áreas de caza.
No existen derechos de propiedad de la tierra o el agua, solo se tiene la noción de propiedad personal en los lugares mejores para colocar los anzuelos.
La forma común de organización es la familia, y varias de ellas se juntan formándose poblados que tienen un jefe y un chamán. El jefe es el mejor cazador y el hombre más sabio del grupo, se le considera el primero entre los iguales. El chamán es el intermediario entre los hombres y los espíritus, tiene la función de curar las enfermedades. Normalmente los chamanes son hombres, pero una mujer también puede serlo después de haber pasado la menopausia.
Los Lapones
Son pueblos pastores de renos que habitan en el norte de Noruega, Suecia y Finlandia (Península Escandinava). Durante el verano cazan los renos y los doman para extraer carne, grasa, leche y cuero, o para utilizarlo como animal de carga y para tirar los trineos.
Son nómadas y se desplazan de un lugar a otro según las estaciones (invierno y verano). También se dedican a la caza y la pesca.